Sainte-Hélène était inhabitée lorsque le navigateur portugais, João da Nova, débarqua à l'emplacement actuel de Jamestown, le 21 mai 1502. En 1659, l' "East India Company" britannique prit possession de l'île et y installa le premier comptoir permanent à "Chapel Valley", l'actuelle Jamestown. L' "East India Company" garda l'île sous charte jusqu'à 1834, lorsqu'elle fut placée sous la tutelle directe de la Couronne Britannique.

Napoléon Bonaparte fut exilé sur l'île en 1815, après sa défaite de Waterloo, où il a résidé jusqu'à sa mort en 1821. Bien que son corps ait été transporté à Paris en 1840, son tombeau existe toujours. Durant les années 1840, Sainte-Hélène devint une base importante pour les navires de la Marine Royale, qui luttaient contre la traite négrière. En 1890, le Chef zoulou, Dinizulu,  fut exilé sur l'île où il resta pendant sept ans. Il fut suivi en 1900 par six mille Boers, prisonniers de guerre, qui quittèrent l'île dès 1903.

Les années qui suivirent, ont été les témoins de beaucoup de pauvreté et de privation sur l'île. Dans les années 50, l'île connu un nouveau déclin - une entreprise de mise en conserve de poisson arrêta son activité peu de temps après son lancement et la "Union Castle Shipping Line" commença à réduire ses services de frets, annonçant sa fermeture complète en 1977. 

Aujourd'hui, l'île est tranquille, paisible et accueillante. Elle est subventionnée par le gouvernement de Sa Majesté, mais multiplie les dispositions pour acquérir une indépendance financière plus grande.

Chef d'État : la reine Élisabeth II (depuis le 6 février 1952)
Chef de gouvernement : Gouverneur et Commandant En chef, David HOLLAMBY (depuis juin 1999)
Gouvernement : le Conseil Exécutif se compose du gouverneur, de deux fonctionnaires de droit et de six membres élus du Conseil Législatif.

Conseil Législatif (15 sièges, y compris le porte-parole, 3 membres de droit et 12 membres élus ; les membres sont élus par vote populaire pour une période de quatre ans).